Durante mucho tiempo, la deficiente cobertura y la baja calidad de la educación pública Latinoamericana han sido vistas como algunas de las principales causas del lento crecimiento económico y de la desigualdad en la distribución del ingreso. A partir de la Segunda Guerra Mundial, muchos gobiernos decidieron contratar más maestros y construir nuevas escuelas; como consecuencia, a principios de los años ochenta, la mayoría de niños en edad escolar habían ingresado a los primeros grados de primaria y el analfabetismo en los adultos se había reducido del 34% al 13% (Puryear 1997, 4). Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, la calidad, eficiencia y equidad del servicio educativo permanecieron bajas. Las deficiencias en la calidad se vieron reflejadas en varios patrones problemáticos.
