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Esta publicación es parte de Diálogos Asia-ALC, una serie de entrevistas producidas por el Programa de Asia y América Latina del Diálogo Interamericano, que presenta perspectivas globales sobre desarrollos recientes en la dinámica Asia-América Latina y el Caribe.
En julio, el presidente uruguayo, Luis Lacalle Pou, anunció la finalización de un estudio de factibilidad en conjunto con China sobre un posible tratado de libre comercio (TLC) bilateral entre los dos países, afirmando que los hallazgos del estudio eran positivos para futuras negociaciones del TLC. Lacalle Pou también notó que Uruguay tenía la intención de continuar con las negociaciones del TLC con China, a pesar de las objeciones de otros miembros del Mercosur. La decisión de Uruguay de seguir adelante con las negociaciones con China ha creado fricciones con Argentina y Paraguay, por ejemplo, los cuales creen firmemente que los miembros del Mercosur deben negociar nuevos TLC como un bloque.
Las negociaciones del TLC de Lacalle Pou con China se basan en la expansión y evolución de la relación del país con China. Durante una visita de Estado en octubre de 2016, el expresidente Tabaré Vázquez y Xi Jinping establecieron una asociación estratégica entre Uruguay y China. En esta reunión, Xi afirmó que China está dispuesta a aumentar la inversión en Uruguay con un enfoque particular en proyectos de infraestructura y busca expandir la cooperación en agricultura, energía limpia, comunicaciones, minería, manufactura y finanzas. Dos años más tarde, Uruguay se unió a la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI en inglés), convirtiéndose en el primer miembro del Mercosur en unirse. Uruguay también ha buscado una integración más profunda en las instituciones financieras internacionales lideradas por China, uniéndose al Banco Asiático de Inversión en Infraestructura en mayo de 2020 y convirtiéndose en un miembro prospectivo del Nuevo Banco de Desarrollo BRICS en septiembre de 2021.
La relación de Uruguay con China se caracteriza por sus fuertes relaciones y balanzas comerciales favorables. China es el principal socio comercial de Uruguay y representa el 30 por ciento del comercio exterior total de Uruguay. En 2021, las exportaciones de Uruguay a China totalizaron US$2.720 millones y las importaciones desde China llegaron a US$1.996 millones. Las exportaciones de Uruguay a China se están compuestas principalmente de materias primas, en particular carne vacuna, productos de celulosa, y soja. La carne bovina representó el 56 por ciento de las exportaciones de Uruguay a China en el segundo trimestre de 2021. Las negociaciones comerciales intentan ampliar la variedad de exportaciones a China para incluir servicios, la tecnología, y la electrónica.
Para obtener información adicional sobre las negociaciones del TLC y las relaciones generales entre Uruguay y China, hablamos con Nicolás Albertoni, profesor de la Universidad Católica del Uruguay e investigador asociado no residente de la Universidad del Sur de California. Laboratorio de Economía Política (SPEC).
Diálogo Interamericano: ¿Cómo se encuentran los preparativos del TLC entre China y Uruguay en este momento?
Albertoni: Por el momento, lo que está sobre la mesa es la conclusión de los estudios de factibilidad que, según se anunció, han arrojado un resultado positivo en materia comercial. Lo que era de esperar dada la complementariedad que existe entre ambos países. El siguiente paso será iniciar las negociaciones formales para lo cual habrá que fijar fechas para iniciar las rondas de negociación.
Diálogo Interamericano: ¿Qué gana Uruguay firmando un TLC bilateral con China? ¿En qué medida la búsqueda de un TLC con China afectará las relaciones de Uruguay con los socios del Mercosur?
Albertoni: Es importante destacar que Uruguay ha estado abierto desde el principio a que las negociaciones sean en conjunto con los otros miembros del Mercosur. Lo que sucede es que hoy los socios del bloque no parecen dispuestos a avanzar en el corto plazo en una negociación de esta magnitud. Por otro lado, Uruguay nunca basó estas conversaciones con China en contraposición a avanzar comercialmente con otros países. El presidente Lacalle siempre ha expresado su deseo de firmar el acuerdo con la UE (en el marco del Mercosur) y avanzar en un futuro acuerdo con EE. UU. Incluso, hace poco tiempo, el presidente Lacalle confirmó su intención de ingresar al CPTPP (Tratado Integral y Progresista de Asociación Transpacífico).
Considerando la importancia de China como mercado, es innegable que considerar la propuesta de China traería consigo una enorme responsabilidad política y económica para Uruguay. Por eso es muy razonable el camino que decidió tomar el presidente Lacalle.
Hay que destacar, además, que –como ha sucedido en otros países de América Latina- China ha pasado a tener un rol muy importante en los destinos de bienes de Uruguay. Mientras en 2001 -cuando ingresaba a la OMC- China representaba un 5 por ciento de las exportaciones de Uruguay y Mercosur un 41 por ciento, hoy China pasó a representar el 28 por ciento y Mercosur 23 por ciento.
Hoy Uruguay paga (competitivamente) US$137 millones aproximadamente por aranceles en China. Esto representa un 42 por ciento del total de aranceles pagados por Uruguay en sus destinos. Esta es una clara señal del peso que hoy tiene el país asiático en las exportaciones de bienes y de la oportunidad que podría significar avanzar en un diálogo comercial más profundo tal como se está intentando hacer desde el gobierno nacional. El paso decidido de apertura al mundo que este gobierno está tomando es clave para el desarrollo del país.
Diálogo Interamericano: Más allá del comercio, ¿qué espera Uruguay de una relación más cercana con China? ¿Uruguay obtendrá algún beneficio de su membresía y posible membresía en el AIIB y el Nuevo Banco de Desarrollo (“Banco de BRICS”), respectivamente?
Albertoni: Naturalmente cuando se avanza en el vínculo comercial y económico con un país como China pueden surgir otras oportunidades que hay que mirar con atención. La cooperación e inversiones son alguna de ellas. Uruguay aún tiene un escaso vinculo en cooperación e inversiones si se lo compara con el resto de la región por eso es por lo que existe un margen de oportunidades que habría que explorar en estos temas. De cualquier manera, el foco de interés de Uruguay hoy está en lo comercial. Tras años de estancamiento en esta materia, Uruguay necesita de forma urgente dinamizar su inserción comercial y este gobierno parece decidido a dar ese paso.
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